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Feb 19, 2024

Menthe, cire, plantes vénéneuses : les astuces beauté de l'Italie de la Renaissance

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Comment être une femme de la Renaissance : l'histoire inédite de la beauté et de la créativité féminine. Par Jill Burke. Profil; 336pages; 25 £. À paraître en Amérique chez Pegasus en janvier ; 28,95 $

Trois litres de sang provenant d’un homme roux en bonne santé, « âgé de 25 ou 30 ans maximum », pourraient réparer une mauvaise peau. Manger des orties était une astuce pour avoir les joues plus roses. Une pâte à base de marbre, de blé et de bryon, une plante vénéneuse, pourrait blanchir la peau. La plupart des produits de beauté de l’Italie de la Renaissance étaient fabriqués à partir d’ingrédients qui semblent étranges ou imprudents aux yeux modernes.

Mais dans « Comment être une femme de la Renaissance », une nouvelle histoire vivante de la culture de la beauté dans l'Italie des XVIe et XVIIe siècles, le maquillage est un outil pour comprendre la société et l'expérience féminine. Les hommes contrôlaient la finance et le gouvernement. Les femmes se souciaient de leur apparence parce qu'« elles le devaient », et non parce qu'elles étaient frivoles, affirme Jill Burke, professeur à l'Université d'Édimbourg. Beauté et pouvoir sont étroitement liés : une apparence attrayante offre de meilleures perspectives de mariage et un meilleur statut social.

Les produits de beauté n’étaient pas de simples friperies. Ils pourraient être à la fois des armes et des boucliers. Les manuels de mariage de l’époque recommandaient de battre sa femme et les livres de recettes cosmétiques partageaient des conseils sur la manière de cacher le « sang mort » des coups portés au visage à l’aide de feuilles de menthe sauvage. Giovanna de Grandis, une femme de Rome, a été pendue aux côtés de quatre autres femmes pour avoir vendu un poison déguisé en dissolvant d'imperfections qui a tué 46 hommes. (Mme Burke pense que les hommes maltraitaient peut-être leurs femmes.) Un dignitaire a deviné que 500 hommes auraient pu être tués par le mélange toxique de De Grandis, leur mort étant confondue avec celle de la peste.

Les cosmétiques sont un secteur important – estimé à 430 milliards de dollars en 2022 – mais trop souvent considéré comme insignifiant. "Ce que nous faisons avec nos cheveux, notre visage et notre corps reflète et affecte notre monde social", affirme Mme Burke. Les puristes universitaires peuvent hésiter face à ce qu’ils perçoivent comme une approche bavarde « historique », mais Mme Burke tire toutes ses conclusions de sources primaires (dont beaucoup ont elle-même traduit de l’italien).

La plupart de ses sources n'ont pas été étudiées de manière approfondie auparavant, comme «Les ornements des dames» de Giovanni Marinello, publié à Venise en 1562. Dans cet ouvrage, «les corps des femmes sont présentés comme des projets à jamais inachevés», écrit Mme Burke. Marinello a promis aux lecteurs le type de physique décrit par les poètes et les peintres, comme le nu féminin « Vénus d'Urbino » du Titien. Il propose 1 400 recettes pour améliorer les imperfections telles que les vergetures (les femmes « feraient bien » de « supprimer ce défaut après l'accouchement et de redonner à leur ventre l'apparence qu'il devrait ») ; cheveux gris (les femmes ayant des « maris plus jeunes » pourraient être particulièrement préoccupées) ; et de la graisse supplémentaire (il a suggéré d'envelopper la zone problématique dans de la cire pendant la nuit).

La culture visuelle évoluait rapidement. Les technologies de la Renaissance – le grand miroir et le livre imprimé – ont façonné les visions de la féminité. Il en va de même pour les innovations du 21e siècle : les réseaux sociaux et les applications de retouche photo. Les utilisateurs des réseaux sociaux voient des fonctionnalités lissées par le Botox et des corps retouchés. De la même manière, affirme Mme Burke, la popularité de la perspective unique et du naturalisme dans le dessin signifiait que les femmes de la Renaissance étaient bombardées d'« images sans fin de déesses nues nouvellement réalistes produites dans des sculptures, des peintures et des gravures ».

Certaines femmes ont repoussé. Les cheveux blonds étaient idéalisés dans l’art et la décoloration était courante. Mais adolescente, la peintre Giovanna Garzoni, célèbre pour ses fleurs et ses insectes minutieux, se représente dans un portrait auto-promotionnel sous les traits d'Apollon, le dieu grec du soleil, aux cheveux bruns ébouriffés. Artemisia Gentileschi, qui a un jour proclamé « tant que je vivrai, j'aurai le contrôle de mon être », s'est peinte avec des mèches rebelles de cheveux noirs encadrant son visage. Selon Mme Burke, les artistes féminines ont choisi de se présenter ainsi pour jouer avec les stéréotypes qui assimilent les cheveux noirs indisciplinés à « une imagination intérieure… une créativité mélancolique et un tempérament « masculin » ». Que ce soit avec un pinceau à maquillage ou un pinceau, les femmes voulaient contrôler la façon dont le monde les verrait et se souviendrait d'elles. ■